Chargés par l'Amirauté d'aller porter secours au capitaine de la Bounty, dont l'équipage s'est mutiné peu après avoir quitté Tahiti, Jack Aubrey et Stephen Maturin doivent conduire le Leopard, chargé de hors-la-loi condamnés à la déportation.

Parmi ceux-ci se dissimulent une espionne aussi belle que dangereuse et un non moins redoutable virus qui décime l'équipage.

Aubrey et Maturin devront également affronter la férocité des mers australes, ainsi qu'un vaisseau, fleuron de la flotte hollandaise.

Celui-ci les pourchassera sans merci. Réussiront-ils jamais à atteindre le havre enchanteur de Botany Bay ?

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