L'inspecteur Aloysius Pendergast est chez lui, à New York, quand il reçoit un avis de décès. M. Bertin s'est éteint à l'âge de 81 ans. Accompagné de Constance Greene, sa protégée, Pendergast se rend à La Nouvelle-Orléans, sur les lieux de son enfance, pour assister à l'enterrement de celui qui fut son précepteur.

Bien qu'elle semble naturelle, Pendergast ne peut s'empêcher de trouver étrange la mort de M. Bertin. Comme si elle annonçait l'imminence d'un danger...